Wednesday, 13th of December --- Café Cuoi Ngo Hanoi, Vietnam

I’m again at Café Cuối Ngõ which I can easily call my favourite café in Hanoi, Vietnam and maybe the world. In an Instagram post last summer I titled “a place as bittersweet as the coffee it serves” and still today there is a deep melancholia/nostalgia paired with happiness that overcomes me if I come here and that so deeply characterizes all of my time and my relationship with this country. In Vietnamese there is a word “nhớ” that means at the same time to remember, to miss, to long for and in a way to love, to care. I think it describes it perfectly. As a tribute I thus wanted to look at the place in detail. That is why I am here. 

Cuối Ngõ means the end of the lane, and truly it takes a knowing person to find the place. It is around 400m into a small alleyway that leads away from the big road along countless small shops, marketplaces and a lake that a small green and yellow sign at the corner signifies the next even smaller lane that eventually lead to the café. At the entrance of the café there is a head-high arch into the back yard in which the café is situated. It is vividly decorated with sino-vietnamese signs and a lionhead that are covered with moss and plant vines from above. There is a sign asking everyone to turn off the motor and push the bike into the yard where they are parked: We enter a place of quietude. 

Besides the café house, the yard is surrounded by a home (maybe of the owner) and a smaller house with storage and the toilet. The café consists of a small ‘outside area with four tables and a bigger inside with 10 tables. The tables are knee high, the stools half the size and all the interior is wooden. The café is at the same time open and contained – there are no windows or doors to the outside, but curtains made of bamboo that veil a clear entrance. The interior is extremely cozy with a living room atmosphere. 

The rough is directly juxtaposed with the beautiful: The walls are grey or brownish with stains of use – even holes are left deliberately. Their surface is densely covered with a collection of paintings and photographs that each would deserve its description. There is abstract art, and pictures of photos, there is no clear order, but still the pictures seem to assemble and converge to a holistic collage. Lamps hang from the high wooden roof: One is a bird cage, one a bottle, the others are covered with different sized baskets – only half of them actually work tainting the room into a low, but warm light. Different kinds of flowers grow on each of the tables. 

The one painting shows the cover of an artist whose lyrical heritage seems to deeply inspire and fill the place: Trịnh Công Sơn. Often compared to Bob Dylan’s music in the US, Trinh Công ‘Nhạc Trịnh’ talks about the life in the old Vietnam, in which a lot of the people seem to find themselves. His music plays silently in the background and people listen. They listen and sometimes they sing along. No other music would fill and complete the place in this way. 

The people that actually come to this place is surprisingly young. 9 people sit around the room, 8 of which seem to be in their 20s. Maybe they are longing for this feeling of quietude and belonging in the stressful city? They experience the nhớ that I am feeling. I don’t remember or miss this ‘old Hanoi’ or times in the ‘quê hương’ (‘hometown’, as the elder maybe do), but I seem to be able to understand it when I am here. And I can wish myself into such an idealized state. As compared to other cafes in the city, a surprising number of people come here alone. They read and text, some work with their laptop, which almost seems strange in this place. A big number however also just sits, enjoys and talks. However, most of them do not face each other in pairs, but the middle of the room. All of them follow an advise that is posted on the wall: “Nói nhỏ, nói sách” – “Speak small/with low voice, speak clean”. It feels like a small subcommunity, both signified by a feeling of belonging and shared common norms. In a way I feel connected to everyone in here and know that I could talk to everyone, even tough not many people actually do communicate with each other. The coffee they serve here tastes strong, it tastes deep and true. It’s drunken with small sips over an extended time. It serves the experience and is not directly in the centre of it. But again, it feeds into the feeling that is created – a place as bittersweet as the coffee it serves.

 

Finally, from an analytic perspective, this café is of considerable significance because it seems to be a window into an idealized form of traditional being that penetrates the national consciousness and therewith reflect and constitute a certain common identity. However, I need to think more about this in order to make a qualified statement. Hopefully, the coming months in which I will read and think about national identity will help me to sharpen the thought-tools to explore this finding deeper.

Tuesday, 12th of December --- Café Cuoi Ngo Hanoi, Vietnam

Vietnam is being so good to me, clearly seems to be my place of luck and good treatment. Two hours before I was supposed to take a flight leaving Danang to my “second home” Hanoi (after half a day here to have to say that this is not an exaggerated statement), standing at the airport I realized that my passport was missing. Now I have a tendency of leaving things in places without having my mind on it, and most of the time they thus just reappear, but this time it was different: After the most thorough inspection of my bags it couldn’t be found. I called both the Hostel where I received by passport some hours earlier in exchange for returning my motorbike, as well as the Hotel that I went to afterwards to get my bag. Both frantically, but fruitlessly looked for it – just as the taxi driver and owners of the small beer place in which we cheered goodbye directly before seeking the airport. It became increasingly clear that I must have dropped on the way from one to the other. Tom and I took the motorbike back and forth the small alleyways, but soon had to go back to the airport to take my bag from my friend Chi who had to take the flight to arrive in time for her work the next morning. One hour before the flight left I had to realize that ‘the horror of every traveler’ became true – I lost my passport. The stories of my friends who had to stay in a place in Chile for several months because their belongings were stolen came into my mind. At the same day I had joked about me being on the streets without a fixed place to stay for the next 3 months. Now I was being not only homeless, but also identity-less. In a rush of badassness and freedom I thought of throwing away my German ID away as well – fortunately I did not follow that impulse. 

 

After saying goodbye to Chi, and therewith my hope to fly to Hanoi the same day I considered my options. I asked Tom if he thinks it was even possible to go to Hanoi (the only place where I could contact the embassy) without the passport, he answered: “Maybe by train, but there is no way to fly without a passport” “Are you sure?” “Well, try it”. Well, I tried, and after half an hour of talking to the Vietjet officials and security personal (like, 5 of them (also by appealing to their motional site by switching to Vietnamese)) they stamped my print out documents and waved me through the check to enter the boarding area. While this was already very lucky I still did not have my passport – problematic, considering that I am supposed to leave to South Korea nine days later. This morning I woke up to two facebook messages of strangers – somebody had found my passport on the street, posted on a facebook page and the community found me. Several phone calls later, the passport is now with Tom who will send it to me. Some nerves (but not a single additional penny) lost, but problem soon to be solved.

Wieder da, nur woanders

Hier bin ich wieder - die bekannte warme, feuchte Luft, die Gerüche so anders, intensiver verbreitet als die Luft daheim; die bekannten Gerüche - gebratenes Hühnchen, fritierter Reisteig, Straße. Der bekannte Gerucht ist da, die Geräusche der Straße sind jedoch andere. Weniger Hupen, weniger Motobikes, mehr Autos. Singapur, nicht Hanoi.

Hier hat es mich also hinverschlagen. Am Yale-NUS College an der National University of Singapore werde ich 5 Monate, ein Semester verbringen. Das hier das sympatische Chaos das ich aus Hanoi kenne nicht so vorherrscht war sofort sichtbar, als uns Derek, der im letzten Semester Austauschstudent in Freiburg war, vom Flughafen abholte. Interessanterweise ist der Straßenverkehr auf diese Weise meist der erste Eindruck den wir von einem Land bekommen. Und öfters anscheinend ein aussagekräftiger. Manche erinnern sich vielleicht noch an meine emotionale, fast hysterische Beschreibung meines ersten Verkehrserlebnis' in Hanoi in meinem ersten Blogeintrag aus Vietnam (http://jannisinvietnam.blogspot.sg/2014/08/metaebene-in-mir-selbst.html). Dieser Erlebnisfaktor blieb dieses Mal aus, wohl weil sich im Singapurianischen Verkehr Elemente aus den beiden mir bekannten Verkehrskulturen wiederfinden: Die breiten Straßen mit klaren Spuren und Verkehrsregeln, und dennoch fährt jeder sein eigenes Tempo auf jeder Spur, Überholungen, kleine Machtkämpfe. Weniger emotional, aber vielmehr analytisch war auch diese erste Begegnung interessant. Ich bin gespannt, ob sich meine ersten Verkehrserlebnis in meinem größeren Bild der Kultur bestätigen.

Wenn nicht Vietnam, so ist es doch wieder Südostasien geworden. Wieso eigentlich? Sehr vereinfacht, kann das ganze auf eine Entschiedung zurückführen, die ich vor 3,5 Jahren nicht einmal selbst getroffen habe: Die Entscheidung meiner Entsendeorganisation ICJA mir einen Freiwilligenplatz in Vietnam anzubieten, und nicht in einem der anderen Länder auf meiner Präferenzliste: Costa Rica, Uganda... Wie würde mein Leben sonst aussehen? Es ist wohl selbsterklärend, dass die Erfahrung als junger Erwachsener das erste mal ganz und gar in eine komplett fremde Kultur und Aufgabe geworfen zu werden emotional prägend sind. Doch neben der emotionalen Prägung, halte ich die Region vor allem für sehr, sehr spannend. "Ich habe Südostasien als dynamische Region mit rapidem Wachstum erlebt, in der aber die Frage nach humanitärer und nachhaltiger Entwicklung immer wichtiger wird", schrieb ich in meiner Bewerbung für das Praktikum in Hanoi letztes Jahr. In diesem Semester möchte ich Südostasien also von einer akademischen Seite begegnen. Wenn bei der Kurswahl morgen alles nach Plan geht, werde ich mich unter anderem mit der jüngeren Geschichte der Region und den philosophischen Grundsätzen der Gesellschaft beschäftigen. Ebenso, um die Brücke zu schlagen, werde ich mein Vietnamesisch auffrischen, in Vorbereitung dafür in naher Zukunft auch mal wieder diese andere Südostasiatische Luft zu atmen, die auch Hupgeräusche und Motobikelärm mit sich trägt. :)

Ich werde mich hoffentlich bald wieder melden um ein bisschen was zu meinem Leben auf dem Campus mit euch zu teilen. 

Grüße!

Surprise, Surprise

Mit Abschieden ist das ja meistens so eine Sache. Der Moment, indem man einer Person gegenüber steht, mit der man eine lange Zeit geteilt hat und das Gefühl hat irgendetwas versprechen zu müssen: "Wir sehen uns ganz bestimmt bald wieder. Ja, ich komme nächsten Sommer wieder." Und selbst wenn man es wirklich meint, wenn diese Phrase nicht nur aus einem sozialen Pflichtgefühl entspringt, sieht die Realität oft anders aus. Das Leben geht weiter, zieht seine Bahnen und die Menschen zurück in ihren Trott. Dort vielleicht mal ein Skypegespräch, da mal eine Facebooknachricht in einem sentimalen Moment, beim Bilder durchschauen; das gegebene Versprechen aber vermonatet, verjährt und wird über kurz oder lang nichtig. So oder so ähnlich, habe ich mir das in den Tiefen meines Kopfes auch vorgestellt, als ich mich vor einem Jahr aus Vietnam verabschiedet habe, ganz unabhängig davon wie erfüllend die Zeit war oder wie sehr ich die Menschen zu schätzen gelernt habe. Aber naja, es ist anders gekommen: Seit vorgestern bin ich wieder in Hanoi. :D

Hier werde ich zwei Monate ein Praktikum bei CSDS machen. CSDS ist eine lokale NGO mit der Vision Jugendliche zu bestärken an einer nachhaltigen und fairen Entwicklung in Vietnam aktiv mitzuwirken. Das Praktikum mache ich freiwillig, es ist aber ein Teil eines selbstständigen Studienprojektes, dass ich mir von der Uni anrechnen lassen kann. Außerdem ist es einfach sehr schön wieder hier zu sein. Wohnen tue ich wieder an alter Wirkungsstätte im VPV-Haus wo alles noch so ist wie es war (sogar meine Hängematte hängt noch am gleichen Fleck), aber schön.

Insgesamt eine ziemlich runde Sache und Anlass genug um diesen Blog wieder aufleben zu lassen. Ich freu mich schon, euch wieder von meinen Erlebnissen und Erkenntnissen zu berichten. Bis bald!

Đi về nhà - Danksagungen

Liebe Freunde, Verwandte, Interessierte!
Auch die schönste Reise muss irgendwann einmal ein Ende haben und diese endete in einem Moment und einer Art und Weise die sich für mich sehr richtig anfühlt.
Sonntag letzter Woche bin ich wieder auf dem Flughafen gelandet, da wo die Reise genau 365 Tage vorher begann. Ich wurde von meiner Familie und meinen Freunden sehr herzlich empfangen und freue mich unglaublich wieder hier zu sein. Auf der anderen Seite steht natürlich aber auch eine Traurigkeit über das was ich denn in Hanoi zurücklasse. Diese Stadt und meine Organisation VPV hat mir im letzten Jahr nicht nur zu Hause sondern wirklich auch Heimat geboten und dafür bin ich unglaublich dankbar. Insofern freue ich mich sogar über die Traurigkeit, da sie mir zeigt was ich für eine wertvolle Zeit hatte. Wenn ich zurückschaue sehe ich eine Zeit, die mir sehr viel gelehrt hat, in der ich aber auch etwas für andere geben konnte, was mich persönlich sehr glücklich macht.
Dass Geben schöner ist als Nehmen hat sich für mich definitiv bewiesen.

Natürlich war nicht alles nur golden, auch wenn es auf den Bildern/Berichten vielleicht ein bisschen so rüber kommt. Traurige, schwierige Momente fotografiert man wohl einfach nicht so.
Manche von euch haben mein Schweigen in diesem Blog für die letzten fast 5 Monate damit erklärt, dass ich wohl endgültig angekommen wäre. Das kann man wohl so sehen, fest steht, dass mein Kopf voll war mit unendlich viel anderem, manchmal zu voll. Ich hoffe ihr könnt das ein bisschen verstehen, ich möchte mich hiermit aber auch dafür entschuldigen. Ich hätte sehr gerne viel mehr Kontakt gehalten als ich das getan habe. Das sagt sich leicht, doch um den Worten Taten folgen zu lassen, würde ich mich sehr freuen, jedem von euch ein bisschen von meinen Erlebnissen in einer fremden Kultur erzählen, mit Wort und Bild.
Wenn ihr euch dafür interessiert, bitte meldet euch bei mir! :)

Als letztes bleibt es mir jetzt nur noch übrig, mich zu bedanken. Bedanken für all die Unterstützung dich ich im letzten Jahr erfahren habe. Sie hat mir immer wieder den Rücken gestärkt und letztlich wäre dieses meines Abenteuer ohne euch schlichtweg nicht möglich gewesen und mir in meinem Leben damit ein Riesenstück fehlen.
Cảm ơn rất nhiều, Thank you very much, Vielen Dank; ihr seid die Besten! :)

Von tiefstem Herzen,
euer Jannis

P.S.: Nun wird es aber auch für mich Zeit wieder in den Ernst des Lebens einzutreten, ein Studium möchte studiert werden. Dafür ziehe ich Ende diesen Monats nach Freiburg um "Liberal Arts & Sciences" zu studieren und damit sozusagen eine professionelle Ausbildung zum Weltverbesserer zu bekommen. Obwohl ich im Moment noch zwischen zwei Welten schwebe, freue ich mich schon sehr auf die Herausforderung in diese Dritte einzutauchen.

A matter of attitude

Ich habe letzte Woche eine Entscheidung getroffen.
Ich saß zusammen mit einer Gruppe vietnamesischer Freiwilligen auf der Dachterasse und wir tobten unsere Kreativität aus (was ich schon lange nicht mehr getan hatte) um Dekoration für den "ICYE Open Day" herzustellen, ein Informationstag für alle die gern einen Freiwilligendienst im Ausland machen wollen.
Wir malten und redeten und da ich viele der Freiwilligen noch nicht kannten, redete ich über meine Zeit hier in Vietnam und wie dankbar ich bin und dass ich ja noch ein halbes Jahr hier habe. Naja, wer jetzt nachrechnet merkt, dass das mit dem halben Jahr nicht wahr ist, genau genommen sind es jetzt noch 4 Monate bis ich wieder im Flieger nach Hause sitze. Nachdem das langsam in meinem Kopf eingesickert war, war ich erstmal ein bisschen betröpelt. In 4 Wochen bleiben dann nur noch 3 Monate und dann sind es nur noch 8 Wochen bis zu meinem letzten Monat hier in Vietnam.

Direkt am Anschluss hatte ich ein längeres Gespräch mit Tom und Moritz. Wir waren uns einig, dass es Zeit für etwas neues wird.
Ich muss sagen, in der letzten Zeit hatte ich etwas Motivationsprobleme. Ich war es satt ein Großteil meiner Arbeit vor dem Laptop zu verbringen,  mir viel es schwer morgens vor 9 Uhr aufzustehen, ich verbrachte zu viel Zeit mit Laptop und Handy ohne irgendetwas produktives auf die Reihe zu stellen. Manchmal stand ich auf, ging ins Office, verbrachte den ganzen Tag im Haus und ging wieder schlafen. Und manchmal hatte ich das Gefühl, ich hab keinen großen Einfluss auf irgendetwas und wirklich lernen tu ich auch nichts mehr.
Alles in allem denke ich sind das Probleme, die fast automatisch auf einen zukommen, wenn man sich für einen einjährigen Freiwilligendienst im Ausland entscheidet. In dieser Zeit ist was vorher neu war nicht mehr neu, vieles aufregendes wird normal. Während sich das nicht ändern lässt, ist es meine Entscheidung mit welcher Einstellung ich damit umgehe.



In diesem Sinne: Es ist für mich Zeit für einen mentalen Neuanfang. Ich möchte mich nicht beklagen, ich möchte genießen und in dem Leben das ich führe, mit den Menschen die mich begleiten und mit der Arbeit die ich tue gibt es mehr als genug zu genießen. Ich möchte mich öffnen für all die kleinen und großen schönen Dinge, die ich jeden Tag sehe und mit positiver Einstellung etwas an mein Umfeld zurück geben. Das ist meine Entscheidung.

Funfact: Das Keo Oishi Ôi Bonbon

In Vietnam gelten Bonbons als offizielles Zahlungsmittel. Es ist nach Dong und in einem Kopf-an-Kopf-Rennen mit US-Dollar sogar das meistverbreitetste Zahlungs- und vorallem Rausgabemittel.
Der Grund: Im Supermarkt haben viele Dinge seltsame Preise, sodass eine Rechnung  für 2 Bier und eine Banane gut und gerne auf einen Betrag  von 28 480 vietnamesischen Dong herauslaufen kann, was ca. 1,20€ entspricht. Also drücke ich der Kassiererin 30 000 Dong in die Hand.
Da es jedoch keine Münzen gibt und der kleinste Schein, 500 Dong wohl einen höheren Material als Geldwert hat, bekomme ich eben nicht 1 520 Dong zurück, sondern nur 1000 Dong und als Entschädigung: ein KEO-Oishi-Ổi Bonbon mit Ananas-Geschmack.
Wie weitgreifend dieses 500dong/1Bonbon-Konstrukt geht, wer daran verdient (vermutlich die Gesundheitslobby) und wie denn die Inflationsrate aussieht, muss noch untersucht werden. Ich als kritischer, nach westeuropäischen Maßstäben erzogener Bürger finde das jedenfalls nicht gut: Man möchte ja noch selbst entscheiden was mit seinem Geld geschieht. Mein nächster Schritt wird sein ab jetzt alle Bonbons zu sammeln um dann zu versuchen auf der Bank 2 Millionen Bonbons gegen 40€ einzutauschen.
Des weiteren trägt das Bonbon meines Gutachtens nach auch gar kein Wasserzeichen und es ist demnach nur eine Frage der Zeit, bis die ersten Schwarzmarkt-Fälschungen auf den Markt gespült werden. Naja mich fragt ja niemand.

(Achtung, das war ein kleines bisschen satirisch. Entschuldigung Oma :))